Il dolore neuropatico (o nevralgia) è un dolore che deriva da una serie di possibili problemi con i “segnali” che vengono inviati e ricevuti dai nervi.
Purtroppo, non sempre è semplice comprendere quali siano le origini della nevralgia, considerato che il numero delle cause alla base del dolore neuropatico è piuttosto elevato. Generalmente, peraltro, gli antidolorifici tradizionali come il paracetamolo e gli antinfiammatori non aiutano molto nel trattare questo fastidio, ma, di contro, il dolore neuropatico è spesso alleviato da farmaci antidepressivi o antiepilettici – da un’azione separata dalla loro azione sulla depressione e l’epilessia. Talvolta vengono utilizzati anche altri farmaci e tecniche antidolorifiche.
Cos’è il dolore neuropatico
Il dolore neuropatico è un tipo di dolore causato da un problema a uno o più nervi. La funzione del nervo è (anche) quella di inviare messaggi di dolore al cervello, e proprio per questo il dolore neuropatico viene spesso descritto dai pazienti come una sensazione di bruciore, di puntura, di scossa elettrica.
Cosa causa il dolore neuropatico?
Diverse condizioni possono influire sui nervi e possono causare dolore neuropatico come una delle caratteristiche della condizione di disagio. Tra le principali determinanti possiamo certamente individuane alcune come:
- nevralgia trigeminale,
- herpes zoster (nevralgia posterpetica),
- neuropatia diabetica – un disturbo nervoso che si sviluppa in alcune persone con diabete;
- dolore da arto fantasma a seguito di rimozione chirurgica (amputazione) di un arto;
- sclerosi multipla;
- dolore in seguito a chemioterapia;
- infezione da HIV;
- alcolismo;
- cancro:
- vari altri disturbi nervosi non comuni.
Quanto è comune il dolore neuropatico?
Si stima che circa il 7-8 per cento delle persone soffra di dolore neuropatico persistente (cronico). È ben noto, inoltre, che questa condizione è molto più comune nelle persone anziane, le quali hanno maggiori probabilità di sviluppare le condizioni sopra elencate.
Come si tratta il dolore neuropatico?
I trattamenti del dolore neuropatico includono:
- cura della causa di fondo – se possibile,
- medicinali,
- trattamenti fisici,
- trattamenti psicologici.
Evidentemente, la cosa migliore da fare è, se possibile, trattare la causa di fondo, al fine di alleviare, di conseguenza, il dolore. Se ad esempio si soffre di neuropatia diabetica, un buon controllo del diabete può certamente aiutare ad alleviare la condizione. Se si ha un cancro, allora il trattamento della patologia cancerosa potrà certamente alleviare il dolore.
Si tenga comunque conto che la gravità del dolore spesso non corrisponde alla gravità della condizione di fondo. Ad esempio, il dolore che segue l’herpes zoster (nevralgia posterpetica) può causare un dolore grave, anche se non rimangono eruzioni cutanee o segni di infezione.
Farmaci usati per il trattamento del dolore neuropatico
Una comune modalità di trattamento è quella legata all’utilizzo dei farmaci. Molto spesso un primo trattamento è effettuato con antidolorifici tradizionali come il paracetamolo o gli antidolorifici antinfiammatori come l’ibuprofene, che si possono acquistare in farmacia. Tuttavia, nella maggior parte dei casi è improbabile che questi antidolorifici possano alleviare molto il dolore neuropatico.
Un farmaco antidepressivo nel gruppo dei triciclici è un trattamento comune per il dolore neuropatico. Non è usato evidentemente per trattare la depressione, ma gli antidepressivi triciclici sono comunque utili per alleviare il dolore neuropatico separatamente dalla loro azione sulla depressione. Si pensa che funzionino interferendo con il modo in cui vengono trasmessi gli impulsi nervosi. Ci sono diversi antidepressivi triciclici, ma l’amitriptilina è quella più comunemente usata per il dolore nevralgico.
Un antidepressivo triciclico può alleviare il dolore in pochi giorni, ma possono essere necessarie 2-3 settimane per poter ottenere effetti più tangibili. Possono dunque passare diverse settimane prima di ottenere il massimo beneficio. Alcune persone rinunciano al trattamento troppo presto, ma – come il tuo medico potrà confermare – è meglio continuare per almeno 4-6 settimane per vedere quanto bene funziona l’antidepressivo.
Gli antidepressivi triciclici a volte causano sonnolenza come effetto collaterale, ma questo effetto spesso si attenua con il tempo. Per cercare di evitare la sonnolenza, all’inizio si inizia a somministrare una dose bassa e poi, se necessario, si accumula gradualmente. Inoltre, la dose giornaliera completa viene spesso assunta di notte a causa dell’effetto collaterale della sonnolenza. La secchezza delle fauci è un altro effetto collaterale comune: frequenti sorsi d’acqua possono essere d’aiuto in questo caso.
Un’altra gamma di farmaci spesso usata per trattare questa condizione è quella dei farmaci antiepilettici (anticonvulsivanti). Un farmaco antiepilettico, come il gabapentin o il pregabalin, è un’alternativa all’antidepressivo, se suggerito dal medico. Questi farmaci sono comunemente usati per trattare l’epilessia, ma sono stati anche utilizzati per alleviare i dolori nervosi. Un farmaco antiepilettico può fermare gli impulsi nervosi che causano dolori separati dalla sua azione sulla prevenzione degli attacchi epilettici (convulsioni). Come per gli antidepressivi, una bassa dose è di solito iniziata all’inizio e si accumula gradualmente, se necessario. Possono essere necessarie diverse settimane per ottenere il massimo effetto, poiché la dose viene gradualmente aumentata.
Il medico potrà inoltre valutare antidolorifici oppiacei, come codeina, morfina e farmaci correlati, che sono i più forti antidolorifici tradizionali. Come regola generale, non sono usati in prima linea per il dolore neuropatico, e ciò è dovuto in parte al rischio di problemi di tossicodipendenza, di alterazione del funzionamento mentale e di altri effetti collaterali dovuti all’uso a lungo termine degli oppiacei. Il tramadolo è un antidolorifico simile agli oppiacei, ma ha un metodo d’azione distinto che è diverso dagli altri antidolorifici oppiacei. Il tramadolo può essere usato per il trattamento a breve termine del dolore neuropatico. Il tramadolo non deve essere usato per un trattamento prolungato.
Si tenga infine conto che a volte vengono assunti sia un antidepressivo che un farmaco antiepilettico, se uno dei due da solo non funziona molto bene. A volte il tramadolo è combinato con un antidepressivo o un farmaco antiepilettico. Poiché funzionano in modi diversi, possono completarsi a vicenda e hanno un effetto additivo per alleviare il dolore meglio di entrambi da soli.
Naturalmente, consigliamo a tutti coloro i quali fossero interessati di rivolgersi al proprio medico per poter ottenere un pronto supporto nell’individuazione del miglior trattamento possibile.