Il carbonato di sodio è il nome chimico della soda, una delle sostanze chimiche industriali di base e più utilizzate.
Ma per che cosa si utilizza? Quali sono le sue caratteristiche?
Per cosa si usa il carbonato di sodio
Le principali applicazioni del carbonato di sodio sono di fatti facilmente riscontrabili nei processi di fabbricazione del vetro e nella produzione di prodotti chimici. Viene inoltre utilizzato nella lavorazione della pasta di legno per la produzione di carta, nella produzione di saponi e detergenti, nella raffinazione dell’alluminio, nell’addolcimento dell’acqua e in molte altre applicazioni. Può essere peraltro utile per aiutare a rimuovere le macchie di alcool e grasso dai vestiti, così come le calcificazioni dalle caffettiere o dagli scaldabagni ad acqua calda.
La soda può anche essere utilizzata per aumentare l’alcalinità nelle piscine, contribuendo a garantire il corretto equilibrio del pH dell’acqua. Può essere utilizzata nella tintura per aiutare l’adesione del colore al tessuto in modo efficace.
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Come conservare e trasportare il carbonato di sodio
Il carbonato di sodio viene normalmente confezionato in sacchetti di plastica o polietilene foderati, sacchetti di carta a parete multipla. Fragile e cristallino, questo prodotto è soggetto a rotture dovute proprio al trasporto, richiedendo così una particolare attenzione e consapevolezza.
La soda viene solitamente immagazzinata in magazzino per brevi periodi di tempo, per poi essere stoccata e pronta per le consegne al dettaglio.
Come viene prodotto il carbonato di sodio
L’originario processo di produzione di carbonato di sodio, il processo Leblanc, oggi non è più utilizzato, ma ha svolto un ruolo importante nella rivoluzione industriale.
La soda può essere prodotta sinteticamente utilizzando calcare, sale e ammoniaca. Questo processo è stato peraltro la principale fonte di carbonato di sodio fino alla scoperta dei giacimenti importanti in numerose zone del mondo. Considerato che tale procedimento è più costoso dello sfruttamento dei giacimenti naturali di carbonato di sodio, si tende evidentemente a preferire questo secondo approccio.
Si ricorda che sono necessarie una serie di fasi di raffinazione per produrre carbonato di sodio dal suo stato “naturale”, considerato che il minerale grezzo estratto in miniera deve essere frantumato e analizzato. Il materiale viene poi alimentato a calcolatrici rotative e riscaldato. In questo processo, il minerale si decompone per formare soda grezza, che viene sciolta in acqua.
Gli scisti insolubili vengono separati dalla soluzione mediante una combinazione di fasi di decantazione e di filtrazione, e i residui insolubili risultanti vengono riportati in miniera come materiale di riempimento. La soluzione di carbonato di sodio viene trattata per rimuovere i materiali organici che producono una soluzione satura di carbonato di sodio di elevata purezza.
Successivamente, la soluzione viene alimentata ai cristallizzatori dove l’acqua evapora, per formare cristalli di monoidrato di carbonato di sodio. I cristalli vengono disidratati e lavati utilizzando cicloni e centrifughe e la soluzione viene riciclata nelle unità di evaporazione per un ulteriore recupero della soda. I cristalli monoidrati vengono alimentati a forni rotativi, dove vengono essiccati e trasformati in soda finita. Infine, il prodotto viene vagliato e inviato ai silos di stoccaggio in attesa di carico su rotaia e camion.
Applicazioni della soda
Le ceneri della soda sono utilizzate come fonte di sodio per i bagni di pasta di sodio solfito/bi-solfito di sodio, utilizzati in vari processi. È anche possibile sostituire una parte della soda caustica con carbonato di sodio in molte applicazioni di sbiancamento della pasta di cellulosa, come l’estrazione caustica o lo sbiancamento con perossido di idrogeno di paste meccaniche o chimiche.
Non tutti sanno poi che uno dei prodotti più comuni che possono essere realizzati con la soda è il vetro. Più del 50% di tutto il carbonato di sodio prodotto in tutto il mondo viene di fatti utilizzato per questo scopo. Quando viene miscelato in proporzione con sabbia e carbonato di calcio, riscaldato alla giusta temperatura e poi raffreddato rapidamente, il risultato finale è il vetro di silice di soda-calce, che può garantire una eccellente durata e chiarezza.
In laboratorio, questo sale sodico serve come eccellente elettrolita nel processo di elettrolisi. Aiuta a ridurre il contenuto d’acqua nell’argilla e rende più facile il compito di modellare l’argilla a forma di mattone. Nell’industria della tintura, viene utilizzato per migliorare il legame chimico tra il colorante e la fibra.